压缩机的结构和运动是围绕着实现对制冷剂蒸汽进行压缩这一特殊任务而设计安排的。那么，活塞的往复运动与吸排汽阀是如何配合工作来实现这一目的呢?
压缩机需经四个过程才能完成一次吸排汽循环。
一、压缩
当汽缸内充满低压蒸汽时(图4-3a)，活塞从下止点开始往上移动，汽缸容积逐渐缩小，汽缸内的蒸汽开始受到压缩，压力与温度均随之上升。吸汽阀片受到较高蒸汽压力的作用而关闭，而排汽阀片则因这时蒸汽压力尚未超过排汽腔压力而继续保持紧闭状态。这样，蒸汽的压缩过程将持续到活塞上行至汽缸内蒸汽压力开始等于排汽腔压力时为止。
二、排汽
活塞继续向上移动，被压缩蒸汽的压力就要比排汽腔压力高。当熬汽压力稍大于排汽阀片的重力和弹簧力时，排汽阀片被顶开，于是，汽缸内的高压高温蒸汽开始被上行的活塞推出，并进入排汽腔内(图4-3b),直到活塞移至上止点时，排汽过程方才结束。这里要注意到，余隙容积里依然残留着一小部分蒸汽无法排出，其压力与排汽腔压力相等。这时，排汽阀片靠本身的重力和弹簧力又复下落，盖住阀口，排汽阀关闭。
三、膨胀
活塞从上止点开始向下移动，汽缸容积逐渐变大，残留在余隙容积中的蒸汽就要膨胀(图4-3c)，其压力和温度亦随之下降，直到蒸汽压力降低至等于吸汽腔压力时，膨胀过程才算结束。在这期间，吸排汽阀处于关闭位置。
四、吸汽
活塞继续下移，汽缸内蒸汽压力开始低于吸汽腔压力，当其压力差足以顶开吸汽阀片时，吸汽过程便开始(图4-3d)，直到活塞移动至下止点时，吸汽过程才结束。
由上可见，活塞在汽缸中每往复运动一次，即相当于曲轴每旋转一圈，就要依次进行一次压缩、排汽、膨胀和吸汽过程。压缩机在电动机拖动下连续运转，活塞便不断在汽缸中作往复运动，于是，压缩机就循环不断地进行着上述的四个过程，达到持续不仃地吸汽、压汽和排汽的目的。
