什么叫制冷压缩机?顾名思义，它就是压缩制冷剂蒸汽的机器。为什么要压缩呢?从前面制冷原理中已经知道，制冷剂蒸汽只有受到压缩后，压力和温度才会升高。这样便可推动制冷剂蒸汽在制冷系统内流动，并在冷凝器内把从蒸发器吸收的热量传递给环境介质(如空气或水)，以达到向高温物体排送热量的目的。
制冷压缩机的种类很多，活塞式压缩机是其中的一种(其他有离心式、螺杆式等)。它依靠活塞在汽缸中运动时所形成一个不断变化的工作容积来完成其吸汽和压缩的功能。当这容积由小变大时，制冷剂蒸汽就被吸入到汽缸里;当容积由大变小时，吸入的蒸汽受压缩，然后从汽缸内排出。压缩机连续不停地运转，就会循环不断地进行吸汽、压汽和排汽。
活塞式压缩机可分为往复式与回转式二种。往复式的活塞是在汽缸里作来回的直线运动，回转式的活塞是在汽缸里作旋转运动。目前我国制造的中小型活塞式压缩机几乎全是往复活塞式压缩机，因此，下面就针对这一类型压缩机来进行讨论。
往复活塞式压缩机主要是靠由汽缸、活塞、连杆、曲轴和进排汽阀等所组成的机构来实现其吸汽、压汽和排汽的功能，这可从图4-1(彩色擂页)所示的2F 6.5型制冷压缩机结构图上看到。飞轮由电动机经三角皮带带动旋转，飞轮传动曲轴，曲轴由前后两个轴承支承着。曲轴的运转再推动连杆，连杆的大头套在曲柄销上，连杆的小头则通过活塞销与活塞连接。汽缸顶部装有阀板，阀板上装有簧片式吸、排汽阀片。当活塞上下运动时，压缩机就完成吸、排汽工作。这种压缩机的各运动部件间的润滑是采用所谓飞戮式润滑，汽缸体底部的曲轴箱内贮有冷冻机油，其油位可从视油镜中观察到，经连杆大头高速运动拍击油面，而把冷冻机油飞溅起来，然后分散流到各摩擦面(如前后轴承，连杆大小头的轴瓦，活塞与汽缸壁等)。轴封的作用是防止压缩机内高压制冷剂向外界泄漏。在有些压缩机中，尚有联轴器、油泵、能皿调节机构等。压缩机各部件的作用与结构将在以后详细介绍。
压缩机需由外界输入动力后才能开始运转，一般是用电动机来驱动曲轴进行旋转运动。曲轴单位时间内的旋转圈数即为压缩机的转速。，通常以一分钟内的转数[转/分]为单位。
曲轴转动时，曲柄上的曲柄销带动连杆作上下左右的摆动，使与连杆小头相连接的活塞在汽缸中作上下的直线运动。当活塞上移至最高位置(离曲轴中心最远点)，即曲柄销中心到达最高点并与汽缸中心线相重合时，这就是活塞的上止点位里(图4-2的;当活塞下移至最低位置(离曲轴中心最近点)，即曲柄销中心到达最低点并与汽缸中心线相重合时，这就是活塞的下止点位置(图4-2b)
上止点和下止点之间的距离称为活塞的行程S，它等于曲轴的曲柄半径R的二倍，即S二2R(图4-2a)。
汽缸的内圆直径称为汽缸直径D(图4-2b)。在我国已定型的开启式压缩机系列中，汽缸直径的大小种类是有规定的，如50,70,100,125,170毫米等。
活塞在一个行程内在汽缸里所扫过的容积就是汽缸的工作容积，它等于汽缸圆面积和活塞行程的乘积，即（π/4）D²S汽缸工作容积是计算压缩机排气量的基本参数。
活塞在上止点位置时，为了防止活塞与阀板、阀片的撞击，活塞顶面和阀板底面之间要留有一定的间隙，一般称之为直线余隙;里面所包含的空间是为余隙容积(图4-2a) 。
