压缩气体，使气体的压力增大的机器称为压缩机。使气体的压力增大可以通过以下两种途径:
1、使容纳气体的容积缩小;
2、提高气体的分子运动速度，使其获得动能(将动能转换成压力能)。
通过容积的变化压缩气体的机器称为容积型压缩机，典型的形式是活塞式压缩机。
制冷压缩机是制冷系统中最重要的机器，称之为主机。如果说制冷剂好比是制冷系统中循环的“血液”，那么制冷压缩机就是“心脏”。专门用于制冷系统的压缩机称为制冷压缩机。与其它类型的压缩机(空气压缩机等)有一些不同的特点，如温度的变化范围大，气密性要求高等等。
制冷压缩机按封闭方式分类，有开启式、半封闭式和全封闭式。目前家用冷冻与空调器具的制冷压缩机已全部为封闭式的。国内有些商用冷藏柜和小型冷藏库还使用开启式制冷压缩机。
活塞式制冷压缩机的工作可分为吸气、压缩、排气、膨胀四个过程，现简述如下:
活塞向下运动时，排气阀自行关闭，汽缸内的压力迅速下降。当汽缸内的压力低于吸气室中的压力时，吸气阀便自行开启，制冷剂蒸气从吸气室通过吸气阀进入汽缸内。当活塞运行到下死点(下止点)时，吸气过程结束，压缩过程即将开始。
活塞向上运动，吸气阀自行关闭，汽缸内的压力即刻上升，这就是压缩过程。当汽缸内的蒸气压力上升到大于排气室中的压力时，排气阀自行开启，汽缸内的制冷剂蒸气经排气阀进入排气室。直至活塞运行到上死点(上止点)时排气过程结束。
活塞再次向下运动，排气阀关闭。汽缸余隙容积中还残留着少量与排气压力相等的蒸气。随着活塞下行这部分蒸气体积膨胀，这就是膨胀过程。显然，余隙容积中残留的蒸气膨胀后要在汽缸内占据一小部分吸气容积，使一部分蒸气反复地在汽缸内压缩和膨胀。故余隙容积越大，制冷压缩机的吸气量越小，而做的无用功越多。所以说，余隙容积越小越好。往复活塞式压缩机因为结构和工艺上的需要，余隙容积不能完全消除，所以一般只是控制在一个合适的范围。
