传统的中央空调设备主要包括空气处理机、冷(热)水机组、风道或水管系统、终端装置(如风机盘管、风口)等。其控制方式一般为手动、电动、气动或电气动结合方式.
中央空调(或称集中空调)一般在大面积空调场所采用。机组为大型集中管理，设备系统化适用于大型建筑物如大厦、饭店、宾馆、公寓及大型娱乐场所、购物中心、体育馆、图书馆等公共设施，在电子工业、纺织工业、医药卫生车间以及精密车间等处也会采用高精度恒温恒湿空调。固然，中央空调具有设备集中便于管理的优点，但是已使用多年的旧有传统空调设备却存在许多不尽人意之处，如:
(1)旧型机组体积大，重量大。外形庞大占用场地及空间大，在建筑面积方面是个浪费。
(2)耗电量大。中央空调的空气处理设备、冷源(制冷机、冷水机组)、空气输送设备(送回风机)及其他一些附属设备(水泵、水塔等)都是耗电量很大的，而且往往需要不间断地运行，耗电惊人。
(3)耗水量大。中央空调机组需要用水作载冷剂(如喷冷水、表冷器冷却)或冷却用(水冷
式机组的冷却水)，虽然是循环使用但仍然会消耗掉一部分水量，需要补水及去除水垢。
(4)效率低。旧有设备因其结构及其固有设计的原因效率较新型设备要低，尤其是年久失修的系统效率更低。
（5)维修量大。因设备陈旧往往带病运行多年，多次进行大修、中、小修更是频繁，这样不仅增加维修费用而且因经常性的故障影响正常运转，给生产或服务性业务带来一定麻烦和损失。
(6)品种少、功能差。旧有空调设备品种较少往往是多年一贯制，功能也无大变化，适应性不强，不符合空调技术发展的需要.
(7)不利于节能。因为是旧设备本身耗电耗水大不利于节能，即使有些小改小革也不会从全局上有大的改变，新的设备从节能角度出发进行设计，肯定对整体有利。
(8)噪声大.旧有空调处理设备中的风机，水泵及制冷压缩机等运转机器振动大，相应的噪声也大，对于操作人员和周转环境存在着噪声干扰，为降低噪声必须采取消声措施，不仅增加资金投入而且施工不方便，效果也不见得理想.
(9)自动化程度低。旧有空调制冷设备大多采用一般的电气控制或气动方式很少有电脑控制，在操作及可靠性方面均存在一些间题，故没有采用计算机中心控制方便可靠.
综上所述，旧有的空调处理设备、制冷机组及其系统设计存在种种弊端，已不能适应今后生产、科技、生活发展的需要。在我国最突出的一点是能源紧张电力不足，水源有限，但恰恰空调制冷设备是耗电耗水的主要设备之一，本来就缺乏的电力生产和供应显得更加紧张。因而有效地节约能源与平衡电力负载管理是当前解决电能紧张的重要措施之一。
