在蒸气压缩式制冷系统中，制冷剂从某一状态开始，经过各种状态变化，又回到初始状态。在这一周而复始的变化过程中，每一次都消耗一定机械功而从低温物体中吸热，并将此热移至高温物体。这种通过制冷剂状态的变化完成制冷作用的全过程，称为制冷循环。
在图2-1所示的制冷循环中，由某一状态变成另一状态的一个变化被称为一个过程。制冷循环共有4个过程:
1.蒸发过程通过膨胀阀节流后的低压湿蒸气，在蒸发器中从周围介质吸热制冷，并逐渐增加其干度。这样，从蒸发器出来的气体就已经成为于饱和蒸气或稍有过热度的过热蒸气了。在蒸发过程中。制冷剂温度和压力保持不变。
2.压缩过程完成制冷作用后从蒸发器出来的蒸气进入制冷压缩机，经压缩后，温度和压力急剧升高。所以压缩机排出的气体就变成了过热度较大的热蒸气。压缩气体时，压缩机要消耗一定的压缩功，但制冷剂熵值不变。
3.冷凝过程从制冷机排出的高温高压过热蒸气，进入山东冷凝器后同冷却水或空气进行热交换，使过热蒸气逐渐变成饱和蒸气，进而变成饱和液体。当用冷却水冷却时，饱和液体温度将继续降低，出现过冷。冷凝过程中压力保持不变。
4.节流过程从冷凝器出来的液体通过膨胀阀被节流.成为低温低压的湿蒸气。节流过程中制冷剂熔值不变。
上述4个循环过程依次不断循环，进而达到制冷目的。
