压缩机的工作过程，一般都是通过它的工作循环来说明的。所谓工作循环，是指活塞在气缸内往复运动一次(相当于曲轴旋转一周)，缸内气体经过一系列状态变化回到原始状态的过程。为了了解压缩机的工作过程，我们先讨论压缩机在理想工作条件下的工作过程，即所谓的理想工作过程。这是因为理想工作过程可以作为衡量压缩机实际工作状态优劣的比较标准，并通过比较实际工作过程与理想工作过程之间的差别来对压缩机的原始设计进行修改，使其更加完善。
压缩机的理想工作过程是指如下理想条件下的工作过程:
(1)压缩机没有余隙容积，即压缩机的理论输气量与气缸容积相等.也就是说曲轴旋转一周中吸入的气体容积等于气缸的工作容积;
(2)吸气与排气过程中没有压力损失;
(3)吸气与排气过程中无热量传递，即气体与机件间不发生热交换.压缩过程为绝热压缩;
(4)无漏气损失，即机体内高、低压气体之间不发生窜漏;
(5)无摩擦损失，即运动机件在工作中没有摩擦，因而没有摩擦能量损失。
由以下条件可以看出:理想工作过程不存在任何容积和能量损失，因而对于给定的制冷压缩机来说，其输气量最大，耗功最小。
