热虹吸原理是指流体循环流动不是依靠机械功(即通过泵)，而是利用重力和液柱流体密度的差异而产生。在热虹吸冷却油系统，这个原理是指流体循环流动利用循环冷却液(制冷剂)通过油冷却器所产生的流体密度差而产生。可以理解为，油的热传到制冷剂，使制冷剂产生流动的密度差。
热虹吸冷却油系统所需的主要设备由热虹吸桶与油冷却交换器构成。热虹吸油冷却的冷却方法是，利用饱和冷凝温度下液态制冷剂的蒸发，使油冷却降温，它得到了广泛的接受，其优点包括:
1.这种冷却方式系统没有增加压缩机的功率。
2.在油/制冷剂充注的冷却器不会因水或乙二醇泄漏而造成污染。
3.冷却介质是制冷剂，不会发生结垢，故传热率高，油冷却器寿命长。
4.油热量通过制冷剂转移到冷凝器。无需增加散热设备(或独立的闭路循环水或乙二醇冷却器)。
需要注意的是热虹吸桶的液面高度。对氨制冷系统，该液面高度必须保持高于油冷却器中心线1. 8m以上(氟利昂系统在中心线1.5m以上)，这个高度通常称为可用液柱高度。实际系统设计所需的最小液柱高度可能会更高一些。
当压缩机组运行时，热油(高于制冷剂温度)流经油冷却器壳侧。热量会从较高温度的油流向较低温度的制冷剂，使油产生冷却。在管侧的制冷剂吸收了油的汽化热，在管内蒸发。注意油冷却换热器所产生的制冷剂气体很容易回流到虹吸容器中。从油冷却器返回的液体/蒸气混合物在虹吸容器中分离。蒸气进入冷凝器冷凝。
在油冷却器中的制冷剂汽化率，可以由油排出的热量除以制冷剂的汽化热及运行温度确定。为了确保有制冷剂湿润全部传热表面，热虹吸油冷却系统在设计时，一般采用通过油冷却器的制冷剂流量的蒸发量比实际更多。通常情况下，制冷剂的设计流量为四倍的蒸发速率(用m蒸发来表示)。即通常被称为4:1循环倍率。
