锅炉作为一种热源设备，与制冷设备一样，是空气调节系统的一个重要热源支持和保障设备。就一个供热系统而言，锅炉是供热之源。锅炉的任务在于安全、可靠、经济、有效地把燃料的化学能转化为热能，进而将热能传递给水，以制备所需参数的蒸汽和热水，提供给诸如供热系统、空调系统、生活热水供应等热用户使用。
通常，把用于动力、发电方面的锅炉称作动力锅炉，把用于一般工业、供热、采暖与空调方面的锅炉称为供热锅炉或工业锅炉。
除生产工艺上有特殊要求者外，按所制备热媒的不同，供热锅护大致可分为蒸汽锅炉、高温水锅炉和普通热水锅炉。供热锅炉所制备的蒸汽或热水，一般均不需很高的压力和温度，而且容量也无需过大。无论是工业用户，还是采暖、空调、供热用户，在对蒸汽的利用方式上：一般都是利用其凝结时放出的汽化潜热。因此，大多数的蒸汽供热锅炉都是制备饱和蒸汽。高温水锅炉制备的虽然也是热水，但其温度较高。一般把生产温度超过100℃以上热水的锅炉，称为高温水锅炉。普通热水锅炉所生产的热水温度都不超过95℃。
锅炉房中除锅炉本体外，还设有水泵、风机、水处理装置等辅助设备，以保证锅炉能正常运行，实现安全可靠、经济有效地供热。锅炉本体和它的辅助设备统称为锅炉房设备。
由于我国有丰富的煤炭资源，长期以来供热锅炉和动力锅炉均大力发展和推广燃煤锅炉。如今满布全国城乡的燃煤供热锅炉，已成为城市大气污染的主要源泉之一。燃煤锅炉对大气的污染主要表现在煤尘、二氧化硫和二氧化碳三个方面。
