根据气体在汽缸内的流动情况，活塞式压缩机可分为顺流式和逆流式两种。
①顺流式活塞制冷压缩机。活塞式压缩机的机体由曲轴箱、汽缸体和汽缸盖三部分组成。曲轴箱内装有曲轴，并通过连杆带动活塞在汽缸内进行往复运动，压缩气体。顺流式压缩机的活塞为一空心圆柱体，它的内腔与进气管相通，进气阀设置在活塞顶部，活塞向下移动时，低压气体从活塞顶部，自下进入汽缸;活塞向上移动时，缸内气体被压缩，并从上部排出汽缸。可以看出，汽缸内气体是由下向上顺着一个方向流动.故称为顺流式。
顺流式活塞制冷压缩机是20世纪20年代发展起来的。直到50年代初在制冷工业中始终占优势。但是，由于这种制冷压缩机进气阀设在活塞上，增加了活塞的质量和长度(包括汽缸的长度)，限制了压缩机转速的提高，故自重及占地面积均较大，目前在空调制冷装置中，已不再使用。
②逆流式活塞制冷压缩机。逆流式活塞制冷压缩机的进气阀和排气阀均设置在汽缸的顶部。当活塞向下移动时，低压气体从汽缸顶部的一侧或四周进入汽缸;活塞向上移动时，被压缩后的气体仍从汽缸顶部排出。这样，气体进入汽缸和排出汽缸的运动路线相反，故称逆流式压缩机。
逆流式活塞制冷压缩机的活塞尺寸小，质量轻，有利于提高压缩机的转数，一般为1000r/min一1500r/min，也有高达3500r/min者，因此，压缩机的尺寸和质量可大为减少。
