空冷式冷凝器完全不需要冷却水，而是利用空气使气态制冷剂冷凝。制冷剂在空冷式冷凝器中的传热过程和水冷式冷凝器相似，有降低过热、冷和再冷三个主要阶段。从氟里昂22气体制冷剂通过冷凝排管时的状态变化与冷却用空气的温度变化可以看出约90%传热负荷用来使制冷剂冷凝，冷凝段中制冷剂的温度基本不变，温降则是由于制冷剂经过冷凝盘管时的流动阻力所造成。
根据空气流动发生的原因不同，空冷式冷凝器有自然对流式和强迫对流式之分。强迫对流空冷式冷凝器，气态制冷剂从上部进入肋管内，冷凝液从下部流出。借助于轴流风机或离心风机使空气以2m/s~3m/s的迎面速度横掠肋管束，吸收管内制冷剂放出的热量。
采用肋管的目的在于强化空气侧的传热。肋管通常采用铜管铝片，也有采用钢管钥片或铜管钢片者。肋片大多为连续整片，制成肋片组，也有采用螺旋绕片者。肋片的节距为1.5mm~3mm。
肋管组的环路对空冷式冷凝器的造价和可靠性极为重要。目前的新式结构是来自压缩机的气态制冷剂从顶部分几个通路进人冷凝器，经过肋管产生部分冷凝以后，再集中为少数几个通路，最后出液部分(即再冷段)的通路最少。这样，可以保证制冷剂在管内有较高的流动
速度，从而达到高的传热效果以及适当的再冷度(约5℃~8℃)，此外，这样分布肋管的通路还可以减少系统的充灌量(充入制冷剂的数量)，从而降低压缩机发生液击的可能性以及启动时润滑油被稀释的程度。
