蒸气压缩式制冷机主要由制冷压缩机、冷凝器、节流元件、蒸发器等四大部件组成，它们之间用管路连成封闭的制冷系统，系统中有一定量的制冷剂。
压缩机在系统中的作用在于：抽吸来自蒸发器的制冷剂蒸气，并提高其温度和压力后，将它排向冷凝器。在冷凝器中，高压过热制冷剂蒸气在冷凝温度下放热冷凝成为液体，而后通过节流元件降压后的气液混合物流向蒸发器，在那里，制冷剂液体在蒸发温度下吸热沸腾，变为蒸气后进入压缩机，从而实现了制冷系统中制冷剂的不断循环流动，并通过制冷剂的相变(状态变化)实现对外界的吸热和放热。由此可见，压缩机相当于系统中的“心脏”，是整个制冷系统的动力来源。
无论是在制冷系统还是热泵系统中，压缩机的功能没有任何差别，但是，却有一个最根本的不同，就是各自工作温度范围的不同。如制冷系统是从被冷却介质吸热而向环境介质排热，其压缩机运行工况中的蒸发温度要低于被冷却介质温度，冷凝温度要高于环境介质温度。对热泵系统，以空气源热泵为例，是从大气吸热，并向温度较高的区域供热。于是，其压缩机运行工况中的蒸发温度要低于大气温度，冷凝温度高于供热区域的温度。从原理上看，各类制冷压缩机都可用于制冷机和热泵中。在本书中，用于制冷机和热泵的压缩机均称为制冷
压缩机。但是，不同用途的制冷压缩机必须根据各自运行工况和条件的差别作专门设计，以保证在各自应用场合下工作的经济性和可靠性。制冷机只用于供冷，而一般热泵往往供热、供冷交替使用，甚至有的要一边供热，一边制冷。同时加以利用。因此，许多热泵用的压缩机是对已经成批生产使用的制冷用压缩机在原有的结构工艺基础上加以改造而成。在某些场合下，只要热泵的工作条件不超过制冷用压缩机所规定的工作条件，则可以直接采用一般的制冷压缩机。
