冷水机组按冷凝器冷却方式不同，可分为水冷式冷水机组和风冷式冷水机组。普通型水冷活塞式冷水机组，在结构上的主要特点是冷凝器和蒸发器均为壳管换热器，它们或上下叠置或左右并置，而压缩机或直接置于“两器”上面，或通过钢架置于“两器”之上。由于活塞式制冷压缩机运转时的往复运动会产生较大的往复惯性力，从而限制了压缩机的转速不能太高。故其单位制冷量的质量指标和体积指标较大，因此，单机容量不能过大，否则机器显得笨重、振动也大。普通型活塞式冷水机组的单机容量一般在580~700kW以下。
活塞式冷水机组由活塞式制冷压缩机、卧式壳管式冷凝器、热力膨胀阀和干式蒸发器组成，并配有自动能量调节和自动安全保护装置。
活塞式冷水机组的压缩机一般都有卸载装置，当空调负荷变化时，可通过改变工作气缸数目来实现分级调节。
活塞式冷水机组按选配的压缩机形式，可分为开启式、半封闭式和全封闭式。为了扩大冷量范围，一台冷水机组可以选用一台压缩机.也可以选用多台压缩机组装在一起，分别称为单机头或多机头冷水机组。现活塞式冷水机组多采用半封闭或全封闭式小缸径、多台压缩机组合而成。水冷活塞式冷水机组之所以共同趋向采用小缸径、多机头的形式.主要是为了适应空调负荷的特点，要求制冷机除具有在全负荷下的高运行性能系数外，还应具有优异的部分负荷运行工况下的性能系数。可以根据负荷需要调节运行压缩机台数，从而大大提高部分负荷运行工况下的性能系数.由于绝大多数空调用冷水机组在不同季节、每天不同时间段负荷变化很大，故使用多机头冷水机组可大大节省运行费用。机组的性能系数COP值较低，约为3.6左右。机组可为空调系统提供5-12℃左右的冷媒水，适合于负荷比较分散的建筑群以及制冷量小于580 kW的中小型空调系统应用。
采用风冷式的活塞冷水机组是以冷凝器的冷却风机取代水冷式活塞冷水机组中的冷却水系统的设备(冷却水泵、冷却塔、水处理装置、水过滤器和冷却水系统管路等)，使庞大的冷水机组变得简单且紧凑。风冷型冷水机组可安装于室外地面或屋顶上，无需建造机房，为空调用户提供需要的冷水，特别适合于干旱地区以及淡水资源匮乏的场合使用。
