离心式制冷压缩机是速度型压缩机的一种，其工作原理与活塞式制冷压缩机有着本质别。离心式制冷压缩机是依靠高速旋转的叶轮对气体做功，来压缩和输送制冷剂蒸气的。离心式制冷压缩机内，制冷剂蒸气的流动是连续的。其流量一般远大于容积型制冷压缩机。
为了保证能量转换的效率，离心式制冷压缩机往往采用较高的转速一般为1800-90000r/min.航空领域用的离心式压缩机转速甚至高达每分钟几十万转.在大多数制冷空调系统中。离心式制冷压缩机的吸气量一般为0.03-15m³/s，吸气温度一般为-100~10℃，压比一般在2~30之间。目前离心式制冷机组常用R22 ，R123和R134a等冷却剂。
离心式制冷压缩机有单级、双级和多级等多种结构形式。单级离心式制冷压缩机的工作原理如下：压缩机工作时气体由吸气口进入吸气室，并在吸气室的导流作用下均匀地进入高速旋转的叶轮；气体在高速旋转叶轮叶片的作用下，一边随着叶轮作高速旋转，一边受离心力的作用在叶片槽道中作扩压流动，从而使气体的压力和速度都得到提高，同时叶轮进口处则形成低压。使气体由吸气节不断吸人；气体由叶轮出来后再进人截而积逐渐扩大的扩压器。气体流过扩压器时速度减小，而压力则进一步提高;经扩压器后气体汇集到蜗壳中，再经排气口排出。
对于多级离心式制冷压缩机，为了使制冷剂蒸气压力继续提高，则利用弯道和回流器再将制冷剂蒸气引入下一级进行压缩。
