制冷压缩机是蒸气压缩式制冷系统中最核心的设备，其技术水平在一定程度上代表着蒸气压缩式制冷技术的发展水平。它的主要作用是:抽吸来自蒸发器的低压、低温制冷剂蒸气，进行压缩，将制冷剂蒸气的压力和温度提高，然后将高温、高压的制冷剂蒸气排送至冷凝器。此外。压缩机还维持制冷剂在系统中的不断循环流动，相当于制冷系统的“心脏”。
制冷压缩机的形式很多。根据提高气体压力的原理不同，可分为容积型制冷压缩机和速度型制冷压缩机。容积型制冷压缩机是靠改变工作腔的容积，周期性地吸入定量的气体进行压缩。常用的容积型压缩机有活塞式、螺杆式、涡旋式和滚动转子式等类型。速度型制冷压缩机提高制冷剂蒸发压力的途径是先提高气体动能(同时压力也有所提高)，再将动能转化为位能，提高压力。速度型压缩机有离心式和轴流式两种。因轴流式压缩机的压力比小，不适用于制冷系统，故速度型制冷乐缩机一般指离心式压缩机。制冷系统中的制冷剂是不容许泄漏的，常采用密封结构。根据密封方式的不同，制冷压缩机可分为开启式、半封闭式和全封闭式砚类。
开启式制冷压缩机是一种靠原动机驭动其伸出机壳外的轴或其他运转零件的压缩机。它的特点是容易拆卸、维修。由于原动机与制冷剂和润滑油不接触，原动机不必具备耐制冷剂和耐油的要求，因而可用于氨制冷系统，该类制冷压缩机的密封性能较差，制冷剂易通过支承曲轴的轴承向外泄漏，因此必须有轴封装置。
半封闭式制冷压缩机是一种外壳可在现场拆卸修理内部机件的无轴封的制冷压缩机。其电动机和压缩机连成一体装在机体内。共用一根主轴。由于电动机为内置电动机，故主轴不必穿过压缩机外壳，不需轴封。
全封闭式制冷压缩机是一种压缩机和电动机装在一个由熔焊或钎焊焊死的外壳内的制冷压缩机。焊接的外壳保证制冷剂不会外泄，但也因此使机壳不易打开、修理。
