吸收式制冷与蒸气压缩式制冷同属液体汽化制冷，都是利用制冷剂汽化吸热来实现制冷的。因此，吸收式制冷系统中也必然要用到蒸发器、冷凝器和节流机构等，但是没有了压缩机，而是通过使用一些消耗热能的设备把蒸发器出来时的低温低压气体变为高温高压气体。从而为冷凝器中的冷凝过程创造条件。
在吸收式制冷循环中流动的不只是制冷剂这一种工质，还有另外一种工质，被称为吸收剂。制冷剂和吸收刘可以互相溶解，其中沸点低的作为制冷剂，沸点高的作为吸收剂，二者构成了“工质对”。由此，吸收式制冷循环中构成了两个循环回路，即制冷剂循环和吸收剂(溶液)循环。
吸收剂循环主要由发生器、吸收器、溶液泵和溶液热交换器组成。吸收器中的吸收剂溶液不断吸收蒸发器中产生的低温低压制冷剂蒸气，溶液浓度发生变化，制冷剂一吸收剂溶液经溶液泵升压后先进入溶液热交换器，被从发生器流回的高温溶液加热(预热)之后再进入发生器，在发生器中，制冷剂一吸收剂溶液被热媒加热而沸腾(消耗热能作为补偿)。其中低沸点的制冷剂汽化，从溶液中分离出来，变为高温高压蒸气后进入冷凝器。余下的高温浓缩吸收剂溶液离开发生器，经溶液热交换器与从吸收器出来的低温溶液通过传热间壁换热，放出热量后降温(预冷)，再经节流降压后进入吸收器，再次吸收来自蒸发器的低温低压制冷剂蒸气，如此不断循环。
发生器、吸收器、溶液泵、溶液热交换器等设备构成的溶液循环，起到了蒸气压缩式制冷中压缩机的作用。这里溶液热交换器的作用是让高温的浓溶液和低温的稀溶液在其中进行换热，前者被预冷后进入低温的吸收器，后者被预热后进入高温的发生器，这样可以降低发生器的加热负荷，以及吸收器的冷却负荷，相当于一个节能器，充分利用系统内部能量，提高系统效率。
制冷剂循环由冷凝器、节流装置和蒸发器组成。从发生器出来的高温高压制冷剂蒸气进入到冷凝器，在冷凝器中向环境介质放热，冷凝为高压常温液体后，经节流装置节流成低温低压的气一液混合物。低温低压的气一液混合物进入蒸发器。在蒸发器中吸收被冷却对象的热量，汽化成低温低压的制冷剂蒸气。进入吸收器。整个制冷剂循环与蒸气压缩式相同。
