吸收式制冷和蒸气压缩式制冷一样，都是利用液态制冷剂在低温低压下汽化达到制冷的目的。两者都是以低压、低温的制冷剂液体在蒸发器中汽化吸热所产生的制冷效应来实现从低温热源吸取热量，并且都是以高压高温的制冷剂蒸气在冷凝器中凝结放热所产生的制热效应来实现向高温环境散热的，其不同之处在于:
①能量补偿方式不同:吸收式制冷循环依靠消耗热能为补偿，并且对热能的要求不高，可以是低品位的工厂余热、废气、废水和太阳能，对能源的利用范围很广;而蒸气压缩式制冷循环则需要消耗高品位的电能作为补偿。
②使用工质不同:在蒸气压缩式制冷所使用的工质中，除了混合工质外，均为单一制冷剂工质。而吸收式制冷的工质则是由两种沸点不同的物质组成的二元溶液，是工质对。
③系统组成不同:蒸气压缩式制冷循环由蒸发器、压缩机、冷凝器和节流机构基本四大件组成;而吸收式制冷包含了吸收剂循环和制冷剂循环，吸收式制冷机主要由发生器、冷凝器、膨胀阀、蒸发器、溶液泵、吸收器和热交换器等部件组成，除了溶液泵以外没有其他的运转机器设备。因此结构较为简单、运转平静、振动和噪声都很小。
④经济性评价指标不同:蒸气压缩式制冷机用制冷系数评价其经济性。由于吸收式制冷机所消耗的能量主要是热能，故常用热力系数作为其经济性评价指标，热力系数是吸收式制冷机所获得的冷量。与消耗的热量之比。
