用来压缩气体借以提高气体压力的机械称为压缩机。在蒸气压缩式制冷装置中，压缩机是四个主要部件之一。它把制冷剂蒸气从低压状态压缩到高压状态，从而创造了制冷剂液体在蒸发器中低温下汽化制冷和在冷凝器中常温液化的条件。此外，由于压缩机不断地吸入和排出气体，制冷循环得以周而复始地进行，因此它有整个装置的“心脏”之称。
压缩机按工作原理可分为容积式压缩机和速度式压缩机。容积式压缩机直接对一可变容积中的气体进行压缩，使该部分气体容积缩小、压力提高，其特点是压缩机具有容积可周期变化的工作腔。容积型压缩机根据其工作部件的运动形式，又可分为往复式和回转式。前者是活塞在汽缸内做往复运动，活塞式压缩机属于这种类型，在冷库制冷系统中最为常用；而后者是工作部件在汽缸内做回转运动，滚动转子、螺杆式和涡旋式压缩机都属于这种类型。速度式压缩机首先可使气体流动速度提高，即增加气体分子的动能，然后使气流速度有序降低，使动能转化为压力能，与此同时气体容积也相应减小。其特点是压缩机具有可使气体获得流动速度的叶轮，离心式压缩机属于这种类型。图5-4为目前常用压缩机的分类和结构简图。
