在蒸汽压缩式制冷系统中，能够使用的制冷剂有卤代烃类(如氟利昂)、无机物类、饱和碳氢化合物类等。目前使用最广的制冷剂有氟利昂、氨和氟利昂的混合溶液等。现将它们的主要性质作简单介绍。
水属于无机物类制冷剂，是所有制冷剂中来源最广、最为安全且便宜的工质。水的标准蒸发温度为100℃，冰点为0℃，适用于制取0℃以上的温度。水无毒、无味、不燃、不爆。但水蒸气的质量体积大、蒸发压力低，系统处于高真空状态(例如，饱和水蒸气在35℃时，比容为25mm³/kg，压力为5 650 Pa；5℃时，比容为147 m³/kg，压力为873 Pa)。由于这两个特点，水不宜在压缩式制冷机中使用，只适合在空调用的吸收式和蒸汽喷射式制冷机中作制冷剂。
