在盐水制冰、冰蓄冷系统、集中空调等需要采用间接冷却方法的生产过程中，需使用载冷剂来传送冷量。载冷剂在制冷系统的蒸发器中被冷却后用来冷却被冷却物质，然后再返回蒸发器，将热量传递给制冷剂。载冷剂起到了运载冷量的作用，故又称为冷媒。这样既可减少制冷剂的充灌量和泄漏的可能性，又易于解决冷量的控制和分配问题。
载冷剂是在间接冷却的制冷装置中把被冷却系统(物体或空间)的热量传递给制冷剂的中间冷却介质。这种中间冷却介质亦称为第二制冷剂。
载冷剂的循环是在蒸发器中被制冷剂冷却并送到冷却设备中吸收被冷却系统的热量，然后返回蒸发器将吸收的热量传递给制冷剂，而载冷剂重新被冷却。如此循环不止，以达到连续制冷的日的。
使用载冷剂能使制冷剂集中在较小的循环系统中，而将冷量输送到较远的冷却设备中可减少制冷剂的循环量，解决某些直接冷却的制冷装置难以解决的问题。又由于使用了载冷剂，能使某些毒性较大或刺激性气味较强的制冷剂远离使用环境，增强制冷系统的安全性。载冷剂是依靠显热来运载冷量的，这是与制冷剂依靠汽化潜热来制冷的最大区别。由于使用载冷剂增加了制冷系统的复杂性，同时，制冷循环从低温热源获得热量时存在二次传热温差，即载冷剂与被冷却系统和载冷剂与制冷剂之间的传热温差，增大了制冷系统的传热不可逆损失，降低了制冷循环的效率，所以说间接制冷系统只有在为了满足特殊要求时才采用。
