空调的目的之一是要保持室内的一定温度和湿度，对建筑物来说，客观上总存在一些干扰因素要改变室内温度和湿度，而空调的作用就是平衡这些干扰因素，使室内温湿度维持在要求的数值。在空调技术中，将上述的干扰因素对室内的影响称为负荷，造成负荷的室外因家有太阳辐射热、室内外空气温度差，造成负荷的室内因素有人体、灯光、室内用电设备等，使空调房间有热量增减的负荷称为热负荷，如果由各种综合因素造成的热负荷总量使房间得到热量(例如夏季)，则称为“供冷负荷”，简称“冷负荷”，这时需要由空调系统向室内提供冷量来排除房间的得热量。向室内散发的湿量称为湿负荷。人体发湿、室内各表面发湿等都属湿负荷，空调系统的作用是在排除室内热负荷的同时排除室内湿负荷，使室内同时维持要求的温度和湿度。
由以上分析可知热湿负荷的大小对空调系统的规模有决定性的影响。因此，设计一个空调制冷系统，首先要做的工作是计算其热湿负荷。另外，确定空调系统的送风量或送风参数，也必须依据空调房间的热湿负荷值，这是因为空调是通过向室内送入一定量的空气(称送风)来带走室内的热湿负荷而实现其功能的，如果送风量一定，则负荷值决定了送风参数;如果送风参数一定，则负荷值决定了送风量。
计算热湿负荷的常用方法为冷负荷系数法。即当计算某建筑物空调冷负荷时，按条件查出相应的冷负荷温度与冷负荷系数，用稳态传热公式计算空调冷负荷。
