在压缩机吸入之前制冷剂蒸汽的温度高于吸入压力所对应的制冷剂饱和温度，称为吸入蒸汽过热，简称过热。具有过热的循环称为过热循环。
当过热发生在被冷却空间内部，即制冷剂蒸汽过热所吸收的热量来自被冷却空间或被冷却物体时，产生了有用的制冷效果，称为有效过热，如过热发生在被冷却空间之外，即过热。由此可见，当过热为无效过热时，对循环性能是不利的。且单位容积制冷量的减小意味着对于一台给定的压缩机，制冷量将减小。因此，应尽可能减小无效过热。但在工程实际中，或多或少存在无效过热，不可能完全避免。
如过热为有效过热，则循环性能变化如下所述，当然此时循环偏离了理论循环中被冷却物体温度等于蒸发温度这一理想条件。在循环性能中吸气温度、排气温度、单位理论功、单位冷凝负荷的变化同无效过热时完全一样。
有效过热时，单位容积制冷量与制冷系数随过热度的变化而变，其变化关系与制冷剂的种类有关，对一些制冷剂，随过热度的增加，单位容积制冷量与制冷系数均增大。而另一些制冷剂，随过热度的增加，单位容积制冷量与制冷系数均减小。这一点与下面要讨论的回热循环完全一样。
由于无效过热对循环性能有不利影响，且蒸发温度越低，其不利影响也越显著，所以在工程实际中，常采用一部分有效过热来减小无效过热的影响。
在工程实际中，是否采用过热不仅要考虑对循环性能的影响，还要考虑压缩机是否会吸入湿蒸汽、压缩机输气系数随过热度的变化而变、压缩机内的润滑油是否会冻结等多个因素。因此，通常希望吸入蒸汽有一定过热度，以使吸气中可能夹带的液滴气化，避免压缩机液击;使压缩机机体温度不太低，避免润滑油冻结;同时使压缩机的输气系数也有所提高。对吸入蒸汽过热度大小的限制主要取决于排气温度。
