在铬不锈钢中，起耐蚀作用的主要元素是铬，铬能固溶于铁的品格中形成固溶体。在氧化性介质中，铬能在金属表面生成一层稳定而致密的钝化膜，阻止腐蚀的进一步发展，对钢材起保护作用。但这种钢材耐腐蚀作用的强弱常与钢中的碳、铬的含量有关。
当钢材的含铬量大于11.7%时，钢材的电极电位开始迅速增加。电极电位的升高愈味着耐蚀性有显著的提高，之后随着铬含量的增加电位的升高并不明显。为使碳钢耐蚀，其平均含铬量约在12.5%。但是由于碳是钢中必须存在的元素，它能与铬形成铬的碳化物(如Cr23公等)，因而可能消耗大量的铬，致使铁固溶体中的有效铬含最减少，钢的耐蚀性降低，故不锈钢中含碳量愈少则愈耐腐蚀。
为了使铁固溶体中的铬含量不低于11. 7%，保证其耐腐蚀性能，总要把不锈钢的含铬量适当地提高一些，所以实际应用的不锈钢，其平均含铬量都在13%以上。常用的铬不锈钢有:12Cr13(旧牌号1Crl3，含碳量(0. 15%)和20Cr13(旧牌号2Cr13，平均含碳量0.2%)。
