活塞式制冷压缩机的活塞在汽缸中往返一次，曲轴旋转一周时，依次进行了压缩、排气、膨胀、吸气四个过程，完成了一次吸排气过程。
①压缩 如图3-12 (a)所示，当活塞从下止点开始往上移动时，汽缸内的制冷剂蒸气受到压缩，此时吸气阀片在汽缸压力增大的作用下，迅速关闭。随着活塞的移动，汽缸内制冷剂蒸气的压力和温度均随之上升，当汽缸内气体的压力升至略高于排气腔中的压力时，排气阀打开，压缩过程结束。
②排气 活塞在电动机驱动下，继续向上止点方向运动，如图3-12 (b)所示。汽缸内的高温、高压制冷剂蒸气不断排出，直到活塞到达上止点位里时，排气过程结束。
③膨胀 当活塞从上止点开始向下止点方向运动时，由于汽缸余隙容积的存在，留在余隙容积中的制冷剂蒸气就开始膨胀，如图3-12(c)所示。其压力和温度也随之下降。当压力下降到与吸气压力相等时，膨胀过程结束.在膨胀过程中，吸气阀和排气阀都处于关闭状态。
④吸气 活塞在电动机动驱动下继续从上止点向下止点方向运动，当汽缸内蒸气压力开始低于吸气压力时，在压差的作用下，吸气阀片打开，吸气过程开始，如图3-12 (d)所示，直到活塞移至下止点时，吸气过程结束。
吸气过程结束后，活塞又在电动机驱动下，再从下止点向上止点方向运动，重新进行压缩过程。由此可见，活塞在汽缸中每往复运动一次，也就是曲轴每转一圈，就会依次对制冷系统中的制冷剂进行压缩、排气、膨胀和吸气四个过程，压缩机周而复始地运作，迫使制冷剂在系统中循环流动，达到制冷目的。
