两大类容积式压缩机工作过程的最大区别在于气体流动的控制(有无吸、排气阀)。往复活塞式压缩机具有吸气阀和排气阀，气体何时进入和离开压缩机取决于气阀内外的压力差，当压力差足以克服气阀阻力(包括气阀弹簧力和流动阻力)时气阀即可打开以实现气体的流动。
以排气阀为例，当工作容积中的气体被压缩到略高于排气管道(或冷凝器)中的压力，气体就通过这个压力差克服气阀阻力开始排气。当冷凝压力降低时，压缩机排气开始时工作容积中的压力也随之降低。当冷凝压力提高时，压缩机排气开始时工作容积中的压力也随之提高。二者始终相差一个仅取决于气阀阻力的压力差。因此，往复活塞式压缩机的吸排气过程不是固定的。取决于压缩机的外部工况(蒸发压力和冷凝压力)，这也是往复活塞压缩机变工况适应能力较好的根本原因。
与之相反，大多数的回转式压缩机没有吸、排气阀，压缩机的工作容积在空间是运动(或旋转)的，在压缩机的壳体上开有固定位置的吸、排气孔口。当工作容积旋转到与吸气孔口联通时，气体就进人压缩机开始吸气过程，当工作容积旋转到与排气孔口联通时，气体就排出压缩机开始排气过程。因此，回转式压缩机的吸、排气过程与外界压力无关，仅取决于壳体上按照预定压力设计的吸排气孔口的位置。
应当注意，一些回转式压缩机也具有气阀，如滚动转子式压缩机没有吸气阀，但具有排气阀，某些用途的涡旋式压缩机也具有排气阀。当回转式压缩机具有某种气阀时，其气体的流动就与往复式压缩机的相应过程类似。
