离心式压缩机是气体的速度能(动能)转换为压力能以提高气体压力的一种机械。
压缩机的叶轮依靠电动机带动旋转，为了获得很高的转速.在电动机和叶轮之间装有增速齿轮。带有后弯式叶片的叶轮是离心式压缩机的重要部件，将能最传给气体。为了防止漏气，轴和机体之间有良好的轴封。机体上装有固定的由叶片构成的扩压器。从轴中心来看机体，它具有蜗牛壳的形状，称它为蜗壳。单级离心式制冷压缩机的吸入口在轴中心的位置，而压出口则在蜗壳的切线方向。
压缩机工作时叶轮高速旋转。后弯式叶片带动气体也作高速旋转运动。由于惯性离心力的作用，气体不断沿叶轮外缘的切线方向流出，流经扩压器而入蜗壳，然后由压出口排出。扩压器是一个横截面逐渐扩大的环形通道，气体在其内流动时，流速降低、压力提高，即将动能转变为压力能。当气体由扩压器进入蜗壳内后，由于蜗壳的截面积也随气流方向而逐渐扩大，因此使气体的流速进一步降低、压力进一步提高。与此同时，由于气体不断流向叶轮外缘。在叶轮中心因而形成一定的真空度，将低压气体不断从吸入管吸入。
