根据能量调节滑阀的位置，螺杆式压缩机按照一定的负荷率从蒸发器中吸入制冷剂蒸汽。
压缩机的吸气降低了蒸发器中的压力，使蒸发器内制冷剂能够在低温状态下强烈气化，气化所需的热量来自蒸发器换热管内流动的水，随着热量的去除，冷水水温降低，实现制冷的效果。从水中吸收热量后，制冷剂蒸汽进入压缩机，经压缩后压力、温度均升高，压缩机排出温度远高于冷凝器所处的空气温度，制冷剂蒸汽通过冷凝器将热量排放到空气中变为液态，液态制冷剂经节流装置后流入蒸发器，完成制冷循环。
根据机组使用功能可以分为单冷型和冷热两用型，即风冷螺杆式冷水机组和风冷螺杆式热泵机组。风冷螺杆式冷水机组适用于单一供冷场所，风冷螺杆式热泵机组适用于夏季供冷、冬季供暖的场所，热泵机组的选择需注意制冷及制热负荷的匹配。风冷螺杆式冷水/热泵机组有两个(或四个)制冷剂回路，每个回路采用一台螺杆式压缩机，两个电子膨胀阀(单冷机组每回路仅一个电子膨胀阀)，一个四通换向阀(单冷机组无)，一套油分离、冷却和过滤系统。
在制冷模式下，气态制冷剂离开水侧换热器被吸入压缩机。经压缩后，制冷剂和油(油在制冷剂循环时被吸入压缩机)一起被排出压缩机。
在制热模式下，机组每一个制冷剂回路都有一个四通换向阀用以改变热泵机组内空气侧和水侧换热器的作用。机组的水侧换热器为冷凝器，空气侧换热器为蒸发器。
