换热器的结垢仅出现在水侧，当换热器的一侧或两侧的介质为水或水溶液时，就存在结垢的可能。污垢来源于以下几个方面:
(1)以离子或分子状态溶解于水中的杂质。
①钙盐:主要有Ca (HCO3)2、CaCI2、 CaSO4、 CaSiO3等，钙盐是造成换热器结垢的主要成分。
②镁盐:主要有Mg (HCO3 )2、MgC12、 MgSO4等。镁溶解在水中后，受热分解生成Mg(OH)2沉淀，形成泥渣或水垢。
③钠盐:主要有NaCI、 Na2SO4、 NaHCO3等。NaCI不生成水垢，但水中游离氧的存在会造成金属壁的腐蚀;Na2SO4的含反过高会造成结盐;水中的NaHCO3在温度和压力的作用下会分解出NaCO3、 NaOH、 CO2，使金属晶粒受损。
(2)以胶体状态存在的杂质。
①铁化合物:主要成分是Fe2O3，它会生成铁垢。
②微生物:由于循环水的水温、溶解氧等对微生物提供了有利于繁殖的条件，微生物将大量繁殖。循环水的温度较高时，在水中投加磷酸盐等药剂，正好是微生物的养料，微生物的繁殖不但阻塞管路，还会使金属腐蚀。
③污泥:冷却循环水中的污泥，来源于空气中的尘土及补充水中的悬浮物，逐渐沉积在换热器流速较低的部位。
④黏垢:主要是微生物的分泌物与水中泥沙、腐蚀产物、菌藻残骸黏结而成，常常附着在换热器的壁面上。
在换热器中常用污垢热阻表示传热面上因沉积物而导致传热效率下降程度的数值，即换热面上沉积物所产生的传热阻力，单位为K·m²/W，又称污垢系数，包括水垢、锈蚀以及其他污垢造成的附加热阻。
