显热物体在加热(或冷却)过程中，温度升高(或降低)所需吸收(或放出)的热量，称为显热。它能使人们有明显的冷热变化感觉。通常可以用温度计测量物体的温度变化。
如果把一杯开水(100℃)放在空气中冷却，不断地放出热量，温度也不断地下降，但其形态仍然是水，这种放热称为显热放热。同样，把饮水放入电冰箱中，它的温度会逐渐下降，在冷却到0℃之前放出的热量也是显热。
潜热当单位质量的物体在吸收或放出热量的过程中，其形态发生变化，但温度不发生变化。这种热量无法用温度计测量出来。人体也无法感觉到，但可通过实验计算出来，这种热量就称潜热。
例如，把一块0℃的冰加热，它不断地吸热而熔化，但其温度维持不变，直至固体的冰完全熔化成水之前。这时单位质量的冰所吸收的热量称为熔解潜热。与上述现象相反，从0℃的水中抽取热常，则会使水凝固成冰.这时单位质量的水放出的热量就称为凝固潜热。100℃的水因沸腾而汽化时，所吸收的热量称为蒸发潜热.也称汽化潜热，相反，100℃的蒸汽变成100℃的水时，所放出的热量称为液化潜热。
物质在吸热或放热时，除了温度变化以外，还有状态的变化，即由固态~液态~气态，或者相反。这也就是说自然界里的物质在不同的条件下，以不同的状态存在，即固态、液态和气态这三种状态可以相互转化。气体变成液体的过程称为冷凝(或液化〕，液体变成固体的过程称为凝固。固体变成液体的过程称为熔解，液体变成气体的过程称为汽化;固体直接变成气体的过程称为升华，反之称为凝华。
物质在状态变化过程中.总是伴随着吸热或放热现象，这种形式的热量统称为潜热，如熔解潜热、凝固潜热、汽化潜热、液化潜热、升华热和凝华热。在制冷系统中，研究物质在低温和高温条件下的状态变化很有意义，例如在冷凝器中，制冷剂在高温和高压条件下放热而液化；而在蒸发器中，制冷剂在低温和低压条件下吸热而汽化。因此，利用制冷剂的状态变化.可以实现制冷目的。
