食品冷藏链(俗称冷链)是指易腐食品在从生产、储藏、运输、销售到消费前的各个环节中始终处于规定的低温环境下，以保证食品质量、减少食品损耗的一项系统工程。它随着科学技术的进步、制冷技术的发展而建立起来，是以冷冻工艺学为基础，以制冷技术为手段，在低温条件下的物流现象。因此冷藏链建设要求把所涉及的生产、运输、销售、经济和技术性等各种问题集中起来考虑，协调相互间的关系，以确保易腐食品的加工、运输和销售。食品冷藏链由冷冻加工、冷冻储藏、冷藏运输和冷冻销售四个方面构成。
冷链设备是从供应链的角度来定义的。由于涉及的产品要求所处的环境通常低于环境温度，所以称为冷冻、冷藏产品。冷冻、冷藏产品的供应链称为冷链，用于使产品达到低温状态或维持低温环境的设备称为冷链设备。常见的冷链设备有低温冷库、常温冷库、低温陈列柜、中温陈列柜、冷藏车、冷藏箱、疫苗运输车、备用冰排等。
食品冷链以保持低温储藏环境的方式保证食品的品质，它比一般常温物流系统的要求更高、更复杂，是一个庞大的系统工程。易腐食品的时效性也要求冷链各环节具有更高的组织协调性。如果对温度的控制不够准确，将会导致食品一系列品质的降低，诸如组织结构上的改变、外观颜色的改变、味觉口感的改变、碰撞挤压中的损伤以及微生物的繁殖等。冷链的每一个环节，从产品被采摘开始一直到被销售出去，都需要进行控制。任何一个环节出错都会使冷链断裂，影响到最终消费者的食品安全。
冷链物流的适用范围包括初级农产品(如肉类、水产品、禽类、蛋类、蔬菜、水果、冷饮等)、加工食品(如速冻食品、禽、肉、水产等)、包装熟食、冰淇淋、乳制品、快餐原料等，以及特殊商品如花卉、绿植、药品、茶叶、化工原料等。
