逆卡诺循环是理想制冷循环，而实际制冷循环极为复杂，难以获得完全真实的全部状态参数。因此在分析和计算蒸汽压缩式制冷循环时，通常采用介于两者之问的理论制冷循环。该衍环既能满足实际制冷循环的基本要求，也符合理想制冷循环的指导理论。
实现单级蒸汽压缩式理论制冷循环的主要设备是:压缩机、冷凝器、膨胀阀和蒸发器。该循环流程及其在T-a图上的表示如图1-12所示。压缩机吸入蒸发压力Pe下的饱和蒸汽(状态1);经压缩机绝热压缩后，压力升至冷凝压力pc(状态2);并进入冷凝器中，等压冷凝成饱和液体(状态3);该液体经膨胀阀绝热节流为蒸发压力Pe下的湿饱和蒸汽(状态4);然后在蒸发器中等压吸热、汽化成饱和蒸汽(状态1);再由压缩机吸入、压缩并重复上述循环过程。
对蒸汽压缩式制冷循环进行热力计算时，通常采用压一焓图(p-h图)。该图以制冷剂的比焓值h作横坐标，压力p作纵坐标。为缩小图面，纵坐标压力采用对数lgp分格(注意:从图上读得的数值仍为绝对压力值，而不是压力的对数值)。压-焓图上绘制了六种等状态线簇，即等压(P)、等熔(h)、等温(t)等容(v)、等熵(s)和等干度(X)。线簇的详细分布和具体数值可参阅各制冷剂的压一焓图。
