空调系统的作用是要保持室内空气具有要求的温、湿度。然而建筑物的内外环境中，总存在一些干扰因素，它们会改变室内的温、湿度。我们将这些干扰因素对室内的影响称为负荷。以温度为例，当室外空气温度高于室内空气温度时，就有热量从室外通过墙、屋顶和窗传入室内。如不采取措施消除这一热量，室内温度就会升高。反之，当室外温度低于室内时，热借从室内传向室外。这时应当向室内补充相应数量的热量，否则室温会下降。上述室内外传递的热量就是一种负荷。太阳照射空调房间也会产生负荷。太阳辐射热会通过玻璃窗直接进入室内，造成负荷。太阳还能照射墙或屋顶的外表面，使之温度升高，增加了向室内的传热量。以上两种都是室外因素造成的负荷。室内也有造成负荷的因素，如人体、灯光、室内用电设备等，它们都会向室内散发热量。
使空调房间内有热量增减的负荷称为热负荷。如果由各种因素造成的热负荷总量使房间得到热量(如在夏季)，则称它为“供冷负荷”，或简称“冷负荷”。这时需要由空调系统向室内提供冷量来平衡房间的冷负荷。如果各种因素的综合作用的结果使房间失去热量(如在冬季)，则这一负荷称为“供热负荷”。这时空调系统应向室内补充热量。根据现代空调的概念，不论室内外因素，在某一时刻传给室内的热量称为得热量。由辐射热形态造成的得热量，不即刻散入室内空气，而存在一个它被室内物体吸收，再散发给空气的过程。只有某一时刻，室内空气接受的热量(在一恒定的室温下)才是冷负荷。冷负荷是由得热量造成的，但二者在数值上不一定相等。
向室内空气散发的湿量称为湿负荷，只有消除湿负荷，才能保持规定的室内湿度。人体发湿、室内湿表面散湿都属湿负荷。可见，只有计算了房间的热湿负荷后，才能正确确定空调系统的送风量和送风参数，达到排除这些热量和湿量的目的。
发生在空调房间内的负荷，可以称为房间负荷。还有一些发生在空调房间外的负荷，如新风状态与室内空气状态不同引起的新风负荷、风管传热造成的负荷等，它们不直接作用于室内，但是最终也要由空调系统来承担。所以房间内的负荷和房间外的负荷合在一起，组成系统负荷。系统负荷的大小决定了空气处理设备的尺寸和冷热源设备的容量。
