循环冷却水的水质要求，不能仅以离子含量来表示，而要从杀生、阻垢、缓蚀等综合效果来判断。
在敞开式循环冷却水系统，冷却水吸收热量后，经冷却塔与大气直接接触，二氧化碳逸出，解氧和浊度增加，水中溶解盐类浓度增加，以及工艺介质的泄漏等，使循环水水质恶化，给系统带来结垢、腐蚀、污泥和菌藻等问题。
1.水垢
当CaCO3沉积在换热器传热表面，形成致密的碳酸钙水垢，水垢的形成会一导致换热效率严重下降，因为水垢的导热率约为钢材的1%左右。除盐垢外，还有一些物质也能在循环水系统内形成沉积物，这种沉积物称污垢。水垢的危害在于:①使传热效率下降;②过水断而减小，以致增加了水力阻抗，减少了水的流嗽;③不均匀的沉积物也往往造成局部腐蚀的重要原因之一。因此，水垢不仅影响了循环水系统的正常运行。甚至会出现严重事故，被迫停产检修。
2.设备腐蚀
碳钢制成的换热器，长期使用循环冷却水，会发产生腐蚀穿孔。腐蚀的原因一是水中溶解氧，引起电化学腐蚀;二是有害离子引起的腐蚀，加速了金属的腐蚀。
3.污垢和菌藻
在循环冷却水中，由于养分的浓缩、水温的升高和日光照射，给细菌和藻类创造了迅速繁殖的条件。大量细菌分泌出的粘液，象粘合剂一样，能使水中的恳浮物和化学沉淀物等粘附在一起，形成污泥，粘附在换热器的传热表面上，还会使冷却水流量减少，降低了换热器的冷却效率。因此，对循环冷却水的处理是非常重要的。
