膨胀节是装在固定管板式换热器壳体上的挠性构件，由于它的轴向柔性大，不大的轴向力就能产生较大的变形，当管子与壳体因壁温不同而产生较大的热膨胀差时，由于膨胀节的协调，就不致在管子和壳体内产生过大的温差应力。膨胀节壁厚越薄，柔度好，补偿能力就大，但从强度要求出发则不能太薄，在换热器中采用的膨胀节，壁厚一般不宜大于5mm，设计压力不大于1.6 MPa。图6-13所示，为波形膨胀节，其结构简单，使用可靠、制造方便，一般操作压力不大于0.6 MPa。图6-13(a)是其中最常用的一种，称U形膨胀节。为减小壳程流体流过波形膨胀节时的流体阻力，可在膨胀节的内侧设置衬筒，如图6-13(b)所示。
对卧式换热器的U形膨胀节，必须在其安装位置的最低点设置排液接口。
