铁路机械冷藏车具有制冷速度快、温度调节范围大、车内温度分布均匀和运送迅速等特点。铁路机械冷藏车适应性强，能实现制冷、加热、通风换气，以及融霜的自动化。新型机械冷藏车还设有温度自动检测、记录和安全报警装置。
我国从1958年开始研制铁路机械冷藏车，20世纪60年代从当时的民主德国进口B18型机械冷藏车，20世纪70年代后期又进口了B20, 821, B22型冷藏车，加上国内生产的B19, B23型，目前我国铁路机械冷藏车已有B18, B19, B20, B21, B22及B23六种。然而，这些车型除编组车辆数有所不同外，冷藏车基本结构十分相近。
铁路机械冷藏车在我国大多是以车组的型式使用，(有些亦可作单节车使用)。在运输易腐食品时，工况要求是:对没有预冷的果菜，能从25~30℃冷却到4~6℃;在0~6℃的温度下运送冷却货;在-6~-12℃温度下运送冻结货;在-12℃温度以下运送深度冷冻货;在11~13℃温度下运送香蕉等货物。典型的B18, B20, B22, B23型铁路机械冷藏车，车内温度可调范围为-18~12℃、-24~14℃(外温-45~40℃)。
目前我国铁路机械冷藏车中，B23型车为我国引进国外技术生产。它是在B18型车的基础上不断改进，经过B20, B21, 822等车运用经验，技术上不断提高而得到的新型车。
