现在广为应用的多联机式空调系统，实质上是一种以空气为热源的分体式空气一空气或水一空气热泵冷热风空调器为基础，构成的一种半集中型制冷剂式空调系统。其特征是采用一台或多台变容式压缩机构成压缩一外换热器机组，利用单一制冷回路连接多台(可多达数十台)多种(立式、卧式、挂式、卡式、风管式等)室内机(风机一内换热器机组)，以控制冷剂流量为手段，实现各个末端设备和整个系统容量调节的空调装置。从传统意义上说，制冷与空调是各自独立分开的，可是这种被归类为制冷剂式空调系统的多联机式空调装置，却可说是一种把制冷与空调结合于一体的系统，它既是制冷系统，又是空调系统。
目前市场上的多联机式空调装置中采用的压缩机大多是一台或者多台变容式涡旋压缩机、转子式或双转子式压缩机。至于这类压缩机实现变容控制的途径则有多种多样。有的是采用改变压缩机运行转速的方式，如有采用变极数电动机传动的有级调节。有采用交流变频控制的转速调节方式;有更节能、更先进。
采用永磁无刷直流电动机传动的直流变转速控制技术。另外还有一种称之为数码涡旋式压缩机，则是采用脉冲控制技术，在部分负荷时控制压缩机定盘上移1mm，使之与动盘脱离啮合，实现卸载，随之又迅即复位，重入啮合，恢复上载。如此开一合反复循环，以对应某一负荷状态。这样，根据负荷的变化情况控制开一合时间比，即可改变压缩机单位时间内制冷剂排量，从而实现容量由0~100%的调节。
按功能的不同，多联机式空调系统可分为单冷型、热泵型和热回收型三种。单冷型最简单，只具有单一的制冷、供冷功能，所以它只适用于全年不需供暖的地区和场所。热泵型虽兼具供冷与供暖两种功能，但就整个系统而言，各个室内机也只能根据季节的变化统一进行供冷与供暖的工况转换。热回收型则可确保每台室内机根据自身的实时需要，自由地选择供冷或供暖运行。
