热电联产的一个基本思想，在于对一次能源的逐级利用，即让作为一次能源的燃气或燃油，在燃烧过程中产生的高位能，先在热力发动机(蒸汽轮机、燃气轮机、柴油机)内作功，驱动发电机发电，然后再利用排放的低位热能，产生蒸汽或热水，以实现蒸汽或热水供热和热力制冷供冷。如今常见的热电联产的典型方式如图54-2所示。
图54-2a是应用比较早，较多用于区域供热、供冷中心的一种方式。其最大好处是可采用包括煤、重油之类的各种低质低价的燃料。
但由于环境保护问题，即使是建造在远离城市中心的僻远地区，也需采取一系列诸如除尘、SO2和NOx等有害废气排放的处理措施。
