冷藏船主要用于渔业，尤其是远洋渔业。远洋渔业的作业时间很长，有的长达半年以上，必须用冷藏船将捕捞物及时冷冻加工和冷藏。此外，由海路运输易腐食品也必须用冷藏船。
船舶冷藏包括渔业冷藏船、商业冷藏船、海上运输船的冷藏货舱和船舶伙食冷库，此外还包括有海洋工程船舶的制冷及液化天然气的贮运槽船等。
渔业冷藏船通常与海上捕捞船组成船队，船上制冷装置为本船和船队其他船舶的渔获物进行冷却、冷冻加工和贮存。商业冷藏船作为食品冷藏链中的一个环
节，完成各种水产品或其他冷藏食品的转运，保证运输期间食品必要的运送条件。
运输船上的冷藏货舱主要担负进出口食品的贮运。船舶伙食冷库为船员提供各类冷藏的食品，满足船舶航行期间船员生活的必需。此外，各类船舶制冷装置还为船员生产出在船上生活所需的冷饮和冷食。
