随着数字化技术的迅速发展和广泛的渗透，对信号的检测、控制和处理，必然进入数字化阶段。原来利用模拟式传感器和A/D转换器将信号转换成数字信号，然后由微机和其他数字设备处理，虽然是一种很简单和有用的方法，但由于A/D转换器的转换精度受到参考电压精度的限制而不可能很高，系统的总精度也受到限制。如果有一种传感器能直接输出数字量，那么，上述的精度问题就可望得到解决，这种传感器就是数字式传感器。显然，数字式传感器是一种能把被测模拟量直接转换成数字量的输出装置。
数字式传感器与模拟式传感器相比较有以下特点：测量的精度和分辨率更高；抗干扰能力更强，稳定性更好；易于微机接口，便于信号处理和实现自动化测量等等。
目前，常用的数字式传感器有四大类：栅式数字传感器；编码器；频率输出式传感器；感应同步器式数字传感器。
根据栅式数字传感器的工作原理，可分为光栅和磁栅两种，光栅是由很多等节距的透光缝隙和不透光的刻线均匀相见排列构成的光电器件。按其原理和用途，它又可分为物理光栅和计量光栅。物理光栅是利用光的衍射现象制造的，主要用于光谱分析和光波长灯亮的测量。计量光栅主要利用莫尔现象，测量长度、角度、速度、加速度、振动等物理量。计量光栅按应用范围不同又分为透射光栅和反射光栅两种，具体制作时又可制作成线位移的产光栅和角位移的圆光栅。按光栅的表面结构，又可分为幅值光栅和相位（闪耀）光栅等。幅值光栅是利用照相复制工艺加工成栅线与缝隙为黑白相间结构，故又称为黑白光栅。相位光栅的横断面呈锯齿状，常用刻划工艺加工。除了上述光栅外，目前还研制了激光全息光栅和偏振光栅等新型光栅。
磁栅是一种磁电转换器，其工作原理类似录音带。
