人工制冷是指用人工方法使某一个空间和物质的沮度低于自然界环境介质的温度，并在规定的时间保持这一低沮状态的过程。具终方法是通过一套技术装里将被冷却对象(低温物体)的热量转移到环境介质中(高温物体)，这个过程是一个非自发的过程，必须要从外界给技术装置加入一定的能量才能实现。
根据制冷产生的低温环境温度的不同，制冷技术可分为若干领域，通常分为两类，即普通制冷和低温制冷(或深度制冷)，一般由环境温度以下到120K称为普通制冷，低于120K统称为低温制冷。
实现制冷所需的机器和设备的总称为制冷机。将产生冷量的制冷机械与使用冷量的设备
结合在一起称之为制冷装置。制冷机中使用的工作介质称为制冷剂(又称制冷工质)。制冷剂
在制冷机系统中循环流动.不断地从被冷却对象中吸取热量，并向环境介质排热。为了连续制冷，制冷剂必须周而复始地完成一系列的热力状态变化过程，称为制冷循环。制冷循环过程需消耗一定的能量，是逆向循环。逆向循环具有从低温热源吸热、向高温热源放热的特点。根据使用目的不同，它又可分为制冷、供热、制冷与供热三种类型，分别称为制冷机、热泵和联合机。
最常用的人工制冷方法是相变制冷，这种方法利用液体制冷剂(水、氨、氟利昂等)在低温和低压条件下的汽化过程去吸收被冷却物体的热量，达到制冷的目的。其它方法还有热电制冷(温差电制冷)、气体膨胀制冷、气体涡流制冷等等。
