实际采用的蒸汽压缩式制冷的理论循环是由两个定压过程，一个绝热压缩过程和一个绝热节流过程组成。它与逆卡诺循环所不同的是：
(1) 蒸汽的压缩采用干压缩代替湿压缩。压缩机吸入的是饱和蒸汽而不是湿蒸汽。
(2) 用膨胀阀代替膨胀机。制冷剂用膨胀阀绝热节流降压。
(3) 制冷剂在冷凝器和燕发器中的传热过程均为定压过程，并且具有传热温差。
图1-5为蒸气压缩制冷理论循环图。它是由压缩机、冷凝器、蒸发器等四大设备组成，这些设备之间用管道依次连接形成一个封闭的系统。它的工作过程是:压缩机将蒸发器内所产生的低压低温制冷剂蒸气吸入气缸内，经过压缩机压缩后使制冷剂蒸气的压力、温度升高 ，然后将高压高温的制冷剂蒸气排入冷凝器;在冷凝器内，高压高温的制冷剂蒸气与温度比较低的冷却水(或空气) 进行热量交换，把热量传给冷却水(或空气) ，而制冷剂本身放出热量后由气体冷比为液体，这种高压的制冷剂液体经过膨胀阀节流降压、降温后进入蒸发器;在蒸发器肉，低压低温的制冷剂液体吸收被冷却物体(食品或空调冷冻水)的热量而气化，而被冷却物体(如食品或冷冻水)便得到冷却，蒸发器中所产生的制冷剂蒸气又被压缩机吸走。
这样制冷剂在系统中要经过压缩、冷凝、节流、气化(蒸发)四个过程，也就完成了一个制冷循环。
