如图1-2所示为蒸汽压缩制冷的理论循环与实际循环示意图，1-2-3-4-5-1表示理论循环;1' -2' -3' -4' -5'-1'表示实际循环;蒸汽压缩制冷的理论循环与实际循环的差别主要表现在以下几个方面。
1)压缩机中的实际循环
实际循环的压缩过程是不等熵的。1'表示压缩机的吸气状态，1'-1"表示压缩机吸入的制冷剂蒸汽流经压缩机的吸气阀时的压力降和受到加热。1"-2"表示制冷剂蒸汽在汽缸内的压缩过程。由于压缩过程有热交换和其他不可逆的损失，实际的压缩过程是一个变过程指数的多方过程。2''-2'表示制冷剂蒸汽流经排气阀时的压力降。
2)热交换器中的实际循环
在热交换器中存在着温差和流动阻力的损失。在冷凝器内，制冷剂的冷凝温度Tk高于冷却介质(水或空气)的温度;而在蒸发器中，制冷剂的蒸发温度To低于被冷却介质(水或空气)的温度。同时，由于流动的阻力，冷凝过程T-41压力降低，蒸发过程5'-1'压力降低，热交换器进口处压力高于出口处压力，压缩机的压比增加。
3)系统管路中的实际循环
制冷剂在流经管路和阀门时有压力损失和热交换。制冷剂高压蒸汽从压缩机的出口到冷凝器的入口，从冷凝器的出口到节流阀，从节流阀到蒸发器的入口，以及从蒸发器的出口到压缩机的入口的管道内流动时要克服流动的阻力而产生压力降，同时又与外部的介质进行热交换。另外，制冷剂流经阀门时也存在压力降和热交换。4' - 4表示冷凝器出口到节流阀之间液体管内的压降，5-5'表示节流阀出口至蒸发器之间液体管内的压降。
换热器内的传热温差和管路系统内的压力损失，使蒸发温度降低，冷凝温度升高，压缩机的压比增加，从而导致制冷循环的经济性能降低。
制冷剂在制冷系统低温低压侧的管路内的热交换使制冷量降低。例如，低温制冷剂液体流经节流阀和蒸发器之间的管路时，从环境介质吸热在进入蒸发器前已经有部分液体汽化，使有效制冷量降低。当低温制冷剂蒸汽在蒸发器出口到压缩机进口的管路内从环境介质吸热时，不仅影响到压缩机的吸入状态，而且还会产生有害的过热，使制冷循环的性能降低。
