交流接触器的作用是在按钮或继电器的控制下接通和断开带负载的主电路，供频繁启动和控制电动机或电器之用。
从图8-21的结构图看，接触器主要由触头与电磁系统组成。一般有三对主触头与四对辅助触头。每对触头由动、静触头组成。主触头串接在主电路中，用来控制电动机的三相电源，使电动机起动与停车。辅助触头串接在控制电路中，如接按钮或讯号灯等(参石图8-22的接线原理图)，以控制主电路的通断。
触头有“常开”与“常闭”之分。当吸引线圈未通电流而动触头未动作时，本来断开的一对触头称为常开(动合)触头，本来闭合的触头称常闭(动断)触头。主触头一般总处在“常开”状态，而辅助触头则“常开”，和“常闭”二种状态都有。
电磁系统由吸引线圈、动静铁芯和弹簧组成。吸引线圈的电源由控制电路控制。
当揿“开”按钮QA后，电路便接通电源(如图8-22)。吸引线圈C通电而产生磁场，动铁芯在磁力吸引下，克服弹簧张力，将动铁芯吸合，动铁芯带着动触头下移与静触头接触(如图8-23)，使“常开”的主触头和辅助触头闭合，主电路被接通，电动机运转。当掀“停”按钮TA后，切断吸引线圈C电源，电磁铁的磁场消失，动铁芯在弹簧张力下上移至原来位置，动静触头分开，电动机停止运转。因此，只要用控制回路去控制吸引线圈的电源，就可以控制接触器的触头闭合与断开。
接触器的触头与电磁系统的布置形式一般有两种:一种为立体布置的直动式。即如图8-23所示形式;一种为平面布置的杠杆连动式。即如图8-24所示。主触头的额定电流在40A以下为直动式，主触头的额定电流在80 -150 A范围的为杠杆连动式。
交流接触器一般均有灭弧装置，小容量的交流接触器(10A以下)是用相间隔弧板隔弧。较大容量(20A以上)的接触器的触头部分，均有半封闭式陶瓷制的灭弧罩。当触头断开或接通负载电路时，所产生的电弧在灭弧罩和触头回路的磁吹力的共同作用下迅速熄灭。
