起动继电器一般分二部分，即起动接触器部分和保护部分的过载开关。起动控制部分就是控制起动线圈工作部分。保护部分是不使电机因超载运行而烧毁绕组，它们是互相联系的不可分开的二部分。
单相感应电动机一般用于单相电源的小型制冷设备中的密闭式压缩机上，如电冰箱与窗式空调器等。对于大中型的制冷设备几乎都采用三相电源的三相电动机，因此，二者的控制元件与电气线路都有不同程度的区别。
起动继电器的结构型式较多，但其工作原理都基本相同。起动接触器实质上是一个过电流继电器，由于用途不同，二者结构和作用原理也稍有不同。图8-32是起动接触器的工作原理图。它由吸引线圈、衔铁和动静触头等组成。
由于起动接触器的吸引线圈是串接在电动机的运行线圈回路上，当电动机起动并运行时.吸引线圈就一直有电流通过，但只有当吸引线圈通过的电流值足够吸动衔铁的能力，触头才能吸合，使起动线圈回路接通，否则，衔铁就处于释放状态。因此，吸引线圈是利用电动机起动时瞬时的一个较大的励磁电流，(约为运行电流的4-6倍左右)，这电流流过继电器线圈时，满足了线圈吸动衔铁电流的能力，于是衔铁就动作，使触头闭合，起动线圈和运转线圈的电流便产生旋转磁场，电动机便正常起动。当电动机转入正常运转后，运行线圈的励磁电流很快降至运行电流，接触器线圈虽有电流通过，但此时电流较小不足以吸动衔铁，衔铁便下落，动静触头分离，切断起动线圈回路，电动机的起动工作结束。使衔铁被吸动时的电流值，称为该继电器的动作电流，使衔铁释放的电流值，称为释放电流。可想而知，吸引线圈的动作电流值大于释放电流值。
保护部分的过载开关，实质上是一个单相的热继电器。过载开关是保护电机超载运行的，当电机过载时自动切断电源，使电机停转，保护电动机不使绕组烧毁。图8-33为过载开关的工作原理图，它由热阻丝，双金属片及一对触头组成。动触头装在双金属片端点，双金属片紧靠在加热元件体旁，加热元件由热阻丝绕制，过载开关串接在运行线圈中。当电动机超负载运行时，运行线圈电流超过正常值，使热阻丝发热而对双金属片加热，双金属片受热后变形弯曲，推动动触头与静触头分开，切断运行线圈回路，电动机停转。当双金属片冷却以后，又复原位，电源又被接通，电动机重新起动运转。
过载开关都有一个双金属片的加热过程，即延时过程，延时时间一般在10---15秒左右，双金属片才开始变形弯曲，而电动机的正常起动时间只有几秒钟，因此，它不会引起过载开关的误动作。过载开关动作后一般也需3分钟左右触头才复位。对延时复位或断开时间，制造厂都已调整好，不需再调整。
