在制冷装置中，必须要有工质在其中进行状态变化并完成热力循环过程，制冷装置才能连续、稳定地向外界供冷，该循环工质称为制冷剂。
在逆卡诺循环中曾指出，制冷系数的大小与制冷剂性质无关，但在理论和实际制冷循环中，制冷剂的物理特性对制冷循环的优劣有着重要影响。另外，在选用制冷剂时，还需要考虑到制冷剂的化学稳定性、毒性、可燃性、价格，以及对生态环境影响等多种因素。
随着科学技术发展，对制冷装置所用的制冷剂一直在进行筛选，其目的主要是使制冷装置在规定的制冷温度区间内，能具有安全可靠和良好的经济运行性能，而且不会造成环境污染。
目前，可用做制冷的物质有几十种，但在普通制冷范围(-120~+5℃)所用的制冷剂只有十几种，而在空调制冷系统中所用的制冷剂仅有几种。
1.无机化合物
水(H, O)和氨(NH3)是使用最早的两种无机化合物制冷剂，目前，氨主要用在大中型冷库及制冰系统中，而水仅用于嗅化锉吸收式制冷装置中。氨作为制冷剂的代号为R717、水为R718。
2.碳氢化合物
碳氢化合物类制冷剂主要有乙烷(C2 H6 )、丙烷(C3 HB)和丙烯(C3 H6)等，相应的制冷剂代号为R170, R1150和R1290。这类制冷剂主要用在石化工业中，空调制冷系统不采用。
3.氟利昂
氟利昂是饱和碳氢化合物的卤素衍生物，其分子通式为CmH nFxXLyBrx，并且有2m + 2=n +x +y+z的关系，因此，根据氟利昂化合物中不同的原子数，可以有许多种类的氟利昂。按规定编号方法可编出许多代号，如.氟利昂22 (HCF2 CL)的代号为R22，氟利昂134a(CH2FCF3)的代号为R134a等。
氟利昂是20世纪30年代随着有机化学工业的发展而研制成功的有机化合物。应该承认，多品种氟利昂的出现，使压缩式制冷技术得到了极大的改善和发展。
4.混合制冷剂
混合制冷剂是由两种或两种以上制冷剂，按一定比例混合而成的一种混合物。它在制取某一区间低温时，能获得比单一化合物更优良的循环运行性能。混合制冷剂分为共沸混合制冷剂和非共沸混合制冷剂两种。
(1)共沸混合制冷剂。该制冷剂在一定压力下具有一个共沸点。在一定压力下，液化或汽化过程的温度不发生变化，常用的共沸混合制冷剂有R502 (R22/R500), 8500 (R12/R152a)等。
(2)非共沸混合制冷剂。这类制冷剂在一定压力下没有共沸点，液化或汽化过程的温度将相应变化。因此，在变温热源的制冷循环中，使用非共沸混合制冷剂，能减小蒸发器和冷凝器中的传热温差，提高制冷装置的运行性能。非共沸混合制冷剂主要有R12/R13, R22/R114等。
