在制冷系统中,冷凝器的作用是将压缩机排出的高温高压制冷剂蒸气的热量传递给冷却介质(空气或水)后冷凝为高压液体。制冷剂在冷凝器中放出的热量包括两部分：通过蒸发器从被冷却物体吸取的热量：在压缩机中被压缩时外界机械功转化的热量。
冷凝器按其冷却介质的不同，可分为水冷式、空冷式(或称风冷式)和水-空气冷切式(或称蒸发式)三类。
1.水冷式冷凝器
用水作为冷却介质，使高温、高压的气态制冷剂冷凝的设备称为水冷式冷凝器。由于自然界中水温一般比较低，因此水冷式冷凝器的冷凝温度较低，这对压缩运行经济性都比较有利目。目前制冷装置中大多采用水冷式冷凝器，所用的冷却水可以一次流过，也可以循环使用。当使用循环水时，需建有冷却水塔或冷却水池，使离开冷凝器的水再冷却，以便重复使用。
常用的水冷式冷凝器有立式壳管式冷凝器、卧式壳管式冷凝器及套管式冷凝器等形式。
2.立式壳管式冷凝器
这种冷凝器直立安装，只用于中、大型氨制冷装置，其外壳是由钢板卷焊而成的大圆简，上下两端各焊一块多孔管板，板上用胀管法或焊接法固定着许多无缝钢管。冷凝器顶部装有配水箱，箱中设有均水板。冷却水自顶部进入水箱后，被均匀地分配到各个管口，每根钢管项端装有一个带斜槽的导流管嘴，冷却水通过斜槽沿切线方向流入管中，并以螺旋线状沿管内壁向下流动，在管内壁形成一层水膜，这样可使冷却水充分吸收制冷剂的热量而节省水量。沿管壁顺流而下的冷却水流入冷凝器下部的钢筋混凝土水池内。通常在冷凝器的一侧需装设扶梯，便于攀登到配水箱行检查和清除污垢。
高温高压的氨气从冷凝器上部管接头进入管束外部空间，凝结成的高压液体从下部管接头排至贮液器。此外，在冷凝器的外壳上还设有液面指压器、压力表、安全阀、放空气管、平衡管(即均压管)、放油管和放混合气(即不凝性气体)等管接头，以便与相应设备和管路相连接。
立式壳管式冷凝器的优点是，可装在室外，垂直安装，占地面积小，无冻结危险，传热管容易清除水垢，而且清洗时不必停止制冷系统的运行，对冷却水水质要求不高。主要缺点是耗水量大、体积较卧式大、笨重、搬运不方便，制冷剂在管里泄漏不易发现。
