目前，可作为制冷剂的物质大约有几十种，但常用的不过十几种，用于食品冷冻调制冷的制冷剂也就是几种。常用冷剂按其化学组成可分为四类即无机化合物、氟利昂(卤代烃)、碳氢化合物〈烃类)、混合制冷剂。
1.无机化合物
无机化合物的制冷剂有氨（NH3）、水〈H20)、二氧化碳(CO2)等，其中氨是常用的一种制冷剂。为了书写方便，国际上规定用RXXX表示制冷剂的代号。对于无机化合物，其制冷剂的代号为R7XX，其中7表示无机化合物，7后面两个数字是该物质分子量的整数。如氨的代号为R717，水的代号为R718，二氧化碳的代号为R744。
2.氟利昂〈卤代烃)
氟利昂是饱和烃类(饱和碳氢化合物)的卤族衔生物的总称，这是在20世纪30现的制冷剂，其种类较多，它们的热力性质也有较大的区别，可分别适用于不同要求的制冷机。
3.碳氢化合物〈烃类)
碳氢化合物称烃。烃类制冷剂有烷烃类制冷剂〈甲烷CH4、乙烷C2H6)，烯烃类制冷剂(乙烯C2H4、丙烯C3H6)等。从经济观点看碳氢化合物是比较好的制冷剂，即价格低，易于获得,凝固温度低等。但安全性差，易燃烧和爆炸。在空调制冷及一般制冷中并不采用，它们只用于石油化学工业的制冷系统中。
4.混合制冷剂
混合制冷剂又称多元混合溶液。它是由两种以上制冷剂按比例相互溶解而成的混合物，可分为共沸溶液和非共沸溶液。
共沸溶液是指固定压力下蒸发或冷凝时，其蒸发温度和冷凝温度恒定不变，而且它的气相和液相具有相同组分的溶液。共沸溶液制冷剂代号R后的第一个数字均的数字5,5后面的数字按使用的先后顺序编号。目前作为共沸溶液制冷剂的有R500、R502等。
非共沸溶液是指在固定压力下蒸发或冷凝时，其蒸发温度和冷凝温度是不断变化的，气、液相的组成成分也不同的溶液。非共沸溶液制冷剂代号R后的第一个数字为4,4后面的数字按使用的先后顺序编号。如果构成非共沸混合工质的纯物质种类相同,但成分不同，则分别在代号末尾加上大写英文字母以示区别。例如R401、R402、.…、R407A、R407B、R407C。
