活塞环共分两种:一种是气环，主要用于密封制冷剂蒸汽，防止在压缩时，高压气体向低压部分泄漏;另一种是油环，其作用是将汽缸壁上粘附的润滑油刮回到曲轴箱，减小汽缸的奔油量。
活塞环开口在自由状态时，其直径大于汽缸的直径，由于活塞环本身弹力的作用，装入汽缸后，对汽缸壁产生一个压力，汽缸壁反过来给一个反作用力，从而形成第一道密封面，如图7-4所示。另一方面活塞向上运动时，由于蒸汽压力和惯性力的作用，把活塞环推向一边，使端面造成密封，也就是第二密封面。又由于气环开口关系，为确保密封，一个活塞上往往安装两只以上活塞平环，把制冷剂蒸汽泄漏降低到最低限度。
活塞环锁口形式可作成直口、斜口、搭口三种，装配时其锁口位置在汽缸中错开。对于顺流式老系列产品的制冷压缩机，除错开锁口位置之外，还要错开汽缸进气口。在老系列产品制冷压缩机中，大部分活塞上部装数个活塞平环，下部装一个油环。
由于活塞环与环槽沿轴向有间隙(一般称边间隙)存在，因而留在汽缸镜面上的油，被活塞平环逐步逐级上升到活塞顶部。这种现象发生，如果在刮油环工作不正常的情况下，就是平常空载运行中所见到的奔油现象，也是曲轴箱油位下降快的主要原因。
油为什么会沿着活塞环上升呢?现在来分析一下它的运动过程，如图7-5所示。当活塞在汽缸内作往复运动时，平环(气环)在环槽里，由于受到缸内制冷剂蒸汽的压力，本身质量的惯性力和汽缸壁摩擦力的联合作用，因此平环在环槽的边间隙中上下跳动。当活塞向下时，平环跳至环槽的上端，平环从缸壁上刮下的油，被挤放到平环的边间隙，和环槽深人空间，如图7-5 (a)所示;当平环因压力关系改变，而从上部跳到下部时，原环槽中的油立即被赶到上面空间，如图7-5 (b)所示;活塞来回运动也会使平环不断的上下跳动，逐步把油升高到活塞顶部，如图7-5 (c)所示;然后与制冷剂蒸汽一道被排人气腔。大量的油从汽缸顶部排入气腔，对制冷系统中热交换是不利的。这不仅增加了油的消耗，而且影响到制冷效果。为了克服这一弱点和危害，在活塞上增加了一根刮油环。刮油环和平环在结构上是有差异的。最简单的油环，它的工作面有3/4的高度做成10°~15°的圆锥面，安装斜度向上，圆柱面向下，这种油环常用在老系列产品制冷压缩机中。
