冷藏柜和陈列柜制冷系统的制冷原理与家用电冰箱制冷系统的制冷原理相同。在制冷压缩机没有启动工作时，整个制冷系统内的压力是均衡的，当制冷压缩机启动工作时，制冷系统内的制冷剂开始循环变化，低压低温的制冷剂气体在制冷压缩机中被压缩成高压高温的气体，通过冷凝器时散热(水冷、风冷或空气自然对流方式冷却)冷凝成液态制冷剂。然后通过过滤器除湿和去掉杂质，再通过电磁阀和热力膨胀阀(通过热力膨胀阀使液态制冷剂节流、降压)进入蒸发器。由于压力变低，湿蒸气状态的制冷剂在蒸发器内蒸发、沸腾，吸收箱柜内储存食品的热。蒸发器内的低压低温制冷剂蒸气又被制冷压缩机吸入，再压缩……如此反复循环，达到制冷的目的。
冷藏柜和陈列柜的制冷系统与家用电冰箱的制冷系统工作时的不同是:由于在结构组成上冷藏柜或陈列柜的制冷系统中用热力膨胀阀代替了毛细管，使得制冷系统中进入蒸发器内的制冷剂流量可以调节。另外系统内还装有电磁阀，防止液击。电磁阀的控制电路与制冷压缩机电动机控制电路并联，电磁阀与制冷压缩机同步工作，制冷压缩机工作时电磁阀工作并使系统内制冷剂通过;制冷压缩机停转时，电磁阀断开，系统内制冷剂被截流。
