在自然界，热量总是从温度高的物体传向温度低的物体，或者由物体的高温部分传向低温部分。这就是自然冷却的规律。自然冷却的程度受周围介质温度的影响，冬天可以将物体自然冷却到较低的温度，而在夏天，自然冷却达到的极限温度就较高。要想把某物体的温度降低到它周围介质的温度之下，只能借助于人工冷却的方法。
“冷"是指物质温度的高低。冷却就是除去物体的热量。冷却过程中常伴随着温度的降低。在制冷技术中，所谓“制冷”就是指用人为的方法不断地将热量从冷却对象排放到周围环境介质(一般指空所和水)中去，而使被冷却的对象达到比周围环境介质更低的温度，并且在一个较长的时间内维持所规定的温度的过程。例如在电冰箱中，制冷是指将温度为10℃或更高的物质降为温度为0℃以下的物质，给以冷藏冷冻的过程。
制冷技术就是研究人工冷却的一门科学。其研究范围包括制冷过程、制冷过程热力学原理和传热原理，以及制冷机器与设备的构造、性能、操作与维修等技术。按照生产、科研或生活上的需要和制冷所达到的低温范围，制冷又可以分为普通制冷(120K以上)、深度制冷(简称深冷120~20K)、低温制冷(20~0.3K)和超低温制冷(0.3K以下)几个领域。由于低温范围不同，所使用的工质、机器设备、采取的制冷方式及其所依据的原理有很大的差别。本教材主要涉及普通制冷的领域。
