汽环的截面均为长方形，为使汽环在汽缸中有足够的弹力，在自由状态时，它的直径要比气缸直径大。汽环的切口型式常见有直切口、斜切口、搭切口。汽环在工作时，为防止受热膨胀而卡主，必须在切口处留有适当的间隙，这样，通过这个间隙就会产生蒸汽泄漏。虽然搭切口型式的泄漏量较小，但由于加工复杂，得到广泛应有的还是工艺性好的直切口形式。装配汽环时，要注意把各环的切口错开一定角度，以减少通过切口间隙的泄漏量。
汽环随活塞装入气缸内，由于环的弹性，它以它的外圆表面紧压缸壁上，消除了活塞和气缸间的径向间隙，形成第一密封面，此外，高压蒸汽在活塞环槽中把活塞环压向环槽的端面（其中也有环的惯性力的作用），消除了环和环槽间的端面间隙，形成了第二密封面，同时也加强了第一密封面的作用。活塞环就是依靠这两个密封面起到阻碍蒸汽泄入曲轴箱作用。由于切口间隙的存在和汽环在环槽中的相对移动，使第二密封面不能经常起到密封作用，所以，往往在一个活塞上需要安装一只以上的汽环，以形成一条曲折的缝隙，把蒸汽的泄漏减少到容许程度。
汽环和活塞环槽两端面之间存在着一定的间隙—边间隙，其作用是让环在环槽中能自由活动，以防卡死。边间隙的存在，尽管它的数值不大，却促使汽环在工作时，除了起密封气体的作用外，还能起到另一种所谓泵油作用，也就是不断把气缸壁上溅有的润滑油压送到活塞顶部。
